胸膜腔为一个潜在腔隙，位于肺和胸壁之间，由脏层胸膜和壁层胸膜构成。正常情况下，胸膜表面存在少许液体，可在每次呼吸周期中处于动态平衡，起到润滑作用。
如有其他因素导致胸膜腔内的液体吸收过缓或者生成过快，就可能出现胸腔积液，也就是胸水。
引起胸腔积液的原因较多。通常认为缩窄性心包炎、心力衰竭等会造成胸膜毛细血管内静水压增高，继而引发胸腔积液；胸膜毛细血管内胶体渗透压降低，胸膜炎症、胸膜肿瘤等疾病会导致胸膜通透性增加，均可引起胸腔积液。此外，主动脉瘤、胸导管破裂等损伤以及医源性因素，也可造成胸腔积液。医源性包括药物如甲氨蝶呤，放射治疗、消化内镜检查治疗等因素。
出现胸腔积液，最常见的表现是呼吸困难，且患者多伴有胸痛、咳嗽等症状。具体症状与积液量相关。如积液量＜0.3L，患者症状不明显；积液量较多时除呼吸困难外，心悸症状也较为明显。
此外，如因结核性胸膜炎所致胸腔积液，患者多伴有发热、干咳、胸痛等症状。结核性胸膜炎好发于青年人群，随着胸腔积液量的增多，胸痛可得到一定程度的缓解。
心衰所致的胸腔积液为漏出液，患者同时存在心功能不全的其他表现。如为炎症性积液，多为渗出液。患者可有咳嗽咳痰、胸痛发热等症状。恶性胸腔积液多发于中年以上患者，多伴有消瘦，原发部位肿瘤症状，无发热，胸部隐痛。
胸腔积液患者的体征也与积液量相关。如仅有少量积液，多无明显体征。可能触及胸膜摩擦感，闻及胸膜摩擦音。如有中量或大量积液，可明显见患者患侧胸廓饱满，可能出现气管、纵膈向健侧移位。同时可有触觉语颤减弱，局部叩诊浊音等体征。
如患者出现异常表现，建议检查，待诊断明确后尽早采取相应的治疗措施。
诊断性胸腔穿刺对明确积液的性质以及诊断病因至关重要。通过胸水分析，可确定大多数积液原因。因此，如疑似渗出液，需做胸腔穿刺诊断；如有漏出液，应尽量避免胸腔穿刺。胸腔穿刺可明确胸腔积液的外观气味，通过细胞分类、pH和葡萄糖监测、病原体、蛋白质、肿瘤标志物检测等，可对判断胸腔积液的病因起到一定作用。
如胸腔穿刺未能明确判断导致胸腔积液的原因，还可进行X线及核素检查，超声检查、胸膜活检、胸腔镜或开胸活检、支气管镜等检查，均可判断导致胸腔积液形成的原因。
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